Grain 2 : Les utilisations de l'eau et leurs gestions

La France dispose du plus grand réseau de voies navigables d'Europe : 8 500 km de fleuves, rivières et canaux aménagés ; avec un nombre d'ouvrages d'art particulièrement conséquent (près de 1 800 écluses, 560 barrages, 74 ponts-canaux et 35 voûtes). La répartition est très inégale, deux régions s'opposent de part et d'autre d'une ligne Le Havre / Sète : le Nord et l'Est ont un réseau important, contrairement au Sud et Ouest relativement peu équipés. Les héritages marquent les territoires d'aujourd'hui : les travaux pour le canal du Midi, inauguré sous Colbert, ont été conduits par Pierre-Paul Riquet ; le Plan Freycinet (1879) a modernisé les réseaux de transports, notamment les canaux, mais la référence du gabarit Freycinet (1,80 m de tirant d'eau) est aujourd'hui inférieure au gabarit européen (4,50 m de profondeur).

Trois types de flux peuvent être caractérisés.

Le transport de marchandises est majoritaire sur le réseau de grand gabarit. Avec environ 8 milliards de tonnes-km transportés annuellement, la voie d'eau est traditionnellement intéressante pour les pondéreux transportés en vrac sur plusieurs centaines de kilomètres (les transports de vracs représentent, tous modes confondus, plus de la moitié des marchandises transportées en France). A ce trafic traditionnel s'ajoute un trafic fluvial de conteneurs, en fort développement ces dix dernières années (x 2,5), pour dépasser, en 2010, 490 000 équivalent vingt pieds (EVP). Avec l'augmentation du coût de l'énergie et la saturation de certains axes de transport, pour atteindre les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre imposés par le Protocole de Kyoto, la voie fluviale regagne en intérêt, y compris pour la desserte des grandes agglomérations (livraison de marchandise ou évacuation de gravats par exemple).

Contrairement au transport routier, le transport fluvial doit être combiné avec d'autres modes de transport (chemin de fer, route, autoroute). Certains ports ont déjà cette fonction intermodale (Lille, Gennevilliers pour l'agglomération parisienne, Strasbourg, Chalon-sur-Saône, Mâcon, Lyon). Voies navigables de France (VNF) aménage un réseau de plateformes multimodales sur les principales voies d'eau pour obtenir une meilleure desserte du territoire.

Le canal Seine-Nord Europe participe de ce dispositif, mais, plus largement, il s'agit du plus grand projet d'aménagement en cours : 106 km d'un canal au gabarit européen permettront de relier Le Havre, Rouen ou Paris, à Dunkerque, Anvers ou Rotterdam. La mise en service est prévue pour 2016, voire 2017 ; le trafic serait de 4,5 milliards de tonnes-km en 2020 (l'équivalent de 200 camions). Les enjeux économiques sont majeurs, l'UE, l'Etat et les trois Conseils régionaux du Nord-Pas de Calais, Picardie et Ile de France, conjuguent leurs efforts pour financer plus de trois milliards d'euros nécessaires aux travaux (le canal, 7 écluses et 3 ponts-canaux). Le « dialogue compétitif » est lancé en avril 2011 entre les deux candidats à la construction et à l'exploitation (Bouygues et Vinci).

Les plateformes conteneurs du réseau fluvial français © VNF, 2011 | Informations^[1]

Le tourisme fluvial caractérise davantage le réseau secondaire, ouvert à la circulation des péniches privées. D'un plus petit gabarit, ces réseaux n'ont jamais été recalibrés pour permettre la circulation d'embarcations plus importantes. Le réseau secondaire présente la double caractéristique d'être vétuste et morcelé. Le canal de Nantes à Brest, qui a des tronçons dégradés, n'est plus navigable sur la totalité de son tracé. Des compagnies touristiques développent des offres de loisirs et de croisières. Le caractère patrimonial des bâtiments et des ouvrages d'art (écluses, maisons des éclusiers, ponts-canaux...) ajoute une dimension culturelle à ce mode de transport alternatif.

Parfois, comme pour le canal du duc de Berry construit en 1840, la difficulté est de maintenir le canal en eau. Déclassé en 1955 et vendu aux collectivités locales au prix symbolique d'un franc du kilomètre, seuls 15 km sont encore navigables. En 2001, le Conseil général du Cher a conduit une « étude hydraulique et hydrologique pour la réhabilitation du canal de Berry ». Même sans la continuité de navigation et même avec un très petit gabarit, des sites peuvent être exploités localement pour de courtes promenades sur quelques kilomètres.

Doc. Le canal de Nantes à Brest : écluse et ponts dans la ville de Redon (Ile et Vilaine) | Informations^[2]

Long de 360 km, le canal de Nantes à Brest a nécessité d'importants travaux réalisés entre 1822 et 1842, notamment l'aménagement de 236 écluses.

Un certain nombre de grandes villes ont développé des lignes régulières de transport public sur voies d'eau. A Paris, les lignes Vogueo sont accessibles avec un ticket de la RATP. Des lignes existent, d'autres sont en projet. A Strasbourg, depuis 2007, un système de bateau-bus transporte près de 700 000 passagers par an, notamment vers les institutions européennes. A Bordeaux, une ligne a été créée pour traverser la Garonne, large de 500 mètres, pendant que se déroulaient des travaux sur les ponts, son intérêt est renouvelé dans le cadre d'une réflexion sur les mobilités alternatives. En avril 2011, la Communauté urbaine de Bordeaux (CUB) décide d'acheter trois bateaux (propulsion hybride électro-solaire) et d'intégrer des navettes fluviales dans le réseau de transport en commun TBC (Tram Bus de la CUB) d'ici la fin 2012 : deux liaisons rapides pour traverser la Garonne (heures de pointe) et un circuit de 6 km de cabotage avec 5 arrêts (heures creuses et week-end).